Histoire

Origine de la rhubarbe |

L'origine précise de la rhubarbe culinaire est inconnue. Les espèces Rheum rhabarbarum (syn. R. undulatum ) et R. rhaponticum étaient cultivées en Europe avant le XVIIIe siècle et utilisées à des fins médicinales. Au début du XVIIIe siècle, ces deux espèces et un hybride possible d'origine inconnue, R. × hybridum , étaient cultivés comme légumes en Angleterre et en Scandinavie. Elles s'hybrident facilement et la rhubarbe culinaire a été développée en sélectionnant des graines à pollinisation libre, de sorte que son origine précise est presque impossible à déterminer.^[1] En apparence, les échantillons de rhubarbe culinaire varient sur un continuum entre R. rhaponticum et R. rhabarbarum . Cependant, les cultivars de rhubarbe modernes sont tétraploïdes avec 2 n = 44, contrairement à 2 n = 22 pour les espèces sauvages.^[2]

Tanhuanpää, Pirjo ; Suojala-Ahlfors, Terhi et Hartikainen, Merja (2019). "Diversité génétique des rhubarbes des jardins potagers finlandais ( Rheum spp.) évaluée par de simples marqueurs de répétition de séquence".
Libert, Bo et Englund, Roger (1989). "Distribution actuelle et écologie de Rheum rhaponticum (Polygonaceae)".

La rhubarbe comestible |

La rhubarbe comestible (Rheum spp.) vient de l’Asie, notamment de la Sibérie, mais est cultivée par les Chinois depuis plus de 3000 ans. Elle fut introduite en Europe dès la Grèce ancienne pour sa racine médicinale. D’ailleurs, le nom témoigne de cette introduction, car le mot rhubarbe viendrait du grec rhabarbarum, qui veut dire «rhubarbe barbare». Ici, il faut prendre barbare dans le sens de «étrangère», une indication qu’elle était vue comme une nouveauté venant d’un pays lointain.

Le nom botanique de la rhubarbe de nos jardins vient de changer, car, à la suite d’études sur son ADN, on s’est rendus compte qu’elle est d’origine hybride. Donc, le nom encore couramment utilisé, R. rhabarbarum, ne vaut plus : il faudrait désormais l’appeler R. x hybridum.

Henry Clark (Rhubarb King)

"Rhubarb King" Henry D. Clark et ses filles mettent en caisse la tige aigre à l'été 1914

Henry D. Clark était connu comme le Roi de la Rhubarbe de Skagway, en Alaska, pendant la ruée vers l'or du Klondike. Sa rhubarbe était difficile à oublier en raison de son abondance et de sa taille.

Il était venu en Alaska en passant par le Wisconsin, attiré par la promesse de l’or comme tant d’autres, et l’inspiration lui était venue lorsqu’il avait vu des gens souffrir du scorbut. Caroline Hill, gérante de sa propriété d’origine , déclare : «Nous pensons qu’il avait peut-être des graines de rhubarbe dans sa poche.»

Il a créé une ferme de rhubarbe pour aider à pallier une pénurie d’aliments frais et locaux et a été étonné de voir les plantes pousser jusqu’à des proportions géantes – certaines des feuilles photographiées mesuraient plus d’un mètre de large.

Les jardins Jewell, où Clark cultivait, cultivent toujours sa variété de rhubarbe, et cette dernière prolifère également dans la ville. Ses terres d'origine ont été réquisitionnées pendant la Seconde Guerre mondiale, et les gens ont récolté la rhubarbe avant qu'elle ne soit détruite.

Même si d'autres fruits et légumes frais sont plus facilement disponibles de nos jours, les habitants de l'Alaska ont toujours un faible pour leurs énormes tiges de rhubarbe. Elle est facile à cultiver, elle est bonne pour la santé et semble particulièrement adaptée à leur climat.

Les travaux d'hybridation de Luther Burbank |

Luther Burbank a connu du succès dans le développement de ce qu'il a appelé la rhubarbe d'hiver (winter rhubarb) adaptée au sud de la Californie, au Cap de Bonne-Espérance, à la Nouvelle-Zélande et à des climats similaires. En commençant par une plante de Nouvelle-Zélande qui produisait des pétioles pendant les hivers du sud de la Californie, Burbank a réalisé des croisements et des sélections pour développer des cultivars produisant des tiges beaucoup plus grosses et « au moins dix fois plus pour chaque plante » (Burbank 1914). Parmi ses sélections figurait la « Crimson Winter Rhubarb ». Bien qu'il y ait peu de différence entre la saveur des cultivars à tige rouge et verte, les cultivars à tige rouge sont plus populaires commercialement. Cependant, la couleur varie non seulement le long de la tige, mais aussi d'une année à l'autre pour un cultivar donné. Les efforts de sélection de cultivars culinaires mettent désormais l'accent sur des rendements élevés et de faibles niveaux d'oxalate (Libert 1986; Emmerikh 1990; Rumpunen 1996).

Une médaille d'or pour le meilleur producteur |

La rhubarbe est techniquement un légume, bien qu'elle ait été désignée comme un fruit en Amérique en 1947 à des fins fiscales. Ses ancêtres poussaient à l'origine sur les rives de la Volga ou Rha. Les herboristes chinois broyaient les racines séchées dès 2700 av. J.-C. Quiconque a déjà mangé un grand bol de rhubarbe fraîche sera probablement capable de deviner la raison. Elle était utilisée comme purgatif. Au XVIe siècle, d'importantes sommes d'argent étaient dépensées pour importer de la poudre en Grande-Bretagne depuis la Chine, la Sibérie et l'Himalaya.

Le gouvernement s'inquiétait de la quantité d'argent qui quittait les côtes britanniques et en 1763, la "London Society for the Encouragement of the Arts, Manufactures and Commerce" a offert une médaille d'or à la personne qui pourrait cultiver le plus de plants. La médaille a été remise à Sir William Fordyce, un médecin écossais, qui a cultivé 300 plants et a écrit un livre à ce sujet. En 1815, la tarte à la rhubarbe était devenue un dessert populaire, bien que la rhubarbe ne soit devenue vraiment populaire qu'après l'abrogation de la taxe sur le sucre en 1874. Il faut beaucoup de sucre. Cependant, une feuille de Cerfeuil musqué (Myrrhis odorata) réduit considérablement la quantité nécessaire et ajoute une saveur aromatique semblable à celle du fenouil.